Delft had van nature geen verbinding met een grote waterweg maar bouwde een eigen haven nadat zij in 1389 toestemming kreeg om een kanaal naar de Maas te graven. Aldus ontstond twaalf kilometer verderop Delfshaven (nu deel van Rotterdam), instrumenteel voor de VOC-kamer van Delft. Daarnaast kreeg Delft ook een WIC-kamer. Uit het rapport over het slavernijverleden van Delft (juni 2023) blijkt dat een hoog percentage van Delftse bestuurders ook VOC en/of WIC bewindhebbers waren.

Chinees porselein was vanaf de VOC-periode zeer populair, maar omdat de import op gegeven moment stokte, maakte Delftse plateelbakkers met succes imitaties: het wereldberoemde Delfts Blauw.

De VOC en WIC in Delft brachten enorme economische bedrijvigheid met zich mee voor de stad, gevolgd door diverse koloniale instituties in de negentiende eeuw.